公元三世紀,大乘佛教開始興起。由于大乘佛教號稱度一切有緣眾生,對于受教者的學歷沒有明確要求,因此,單純的思辨已經不適合傳播學的需要了。這個時候,視覺藝術的重要性就日益凸現了。這個時期的佛像藝術,一開始是在畫面的裝飾部分煞費苦心。佛像頭部的光環中雕刻了蓮花,層層圍繞著不同花紋的環形圖案,以此象征著佛陀的般若妙智。

石雕觀音佛像

      到了中后期,佛像的姿勢逐漸變得豐富多彩。配合著佛教里的一些重要概念,蓮花、金剛杵、法鈴等象征主義道具開始大量出現,與這些道具配合的手勢也有了愈加精確和固定的規則。

      這些新姿勢也意味著新知識,七世紀金剛乘佛教興起,佛教軌儀越來越精細,舉手投足也被賦予了更復雜的宗教意義。伴隨著手印修行的細則化,佛像不但人物變多了,除了當時當世的釋迦牟尼佛,沿時間線,增加了過去燃燈佛和未來彌勒佛。在空間上,增加了五方佛,為人熟知的比如西方阿彌陀佛和東方藥師佛。不同佛的衣著與配飾也變得光彩炫目。佛像的姿勢終于變成系統化的姿勢知識。

石雕阿彌陀佛像

石雕韋陀菩薩像

      從此以后,佛像不僅僅是佛教歷史佛教寓言的表現,也不止于簡單的佛教理念的象征,而是切切實實成為修行者可以模仿練習的玄功秘笈。

    《大毗盧遮那經》里,定義了十二合掌與六種拳為基本之手印。

     六拳包括金剛拳、蓮華拳、內縛拳、外縛拳、如來拳、忿怒拳。

    十二合掌分別是堅實心合掌、虛心合掌、未敷蓮合掌、初割蓮合掌、顯露合掌、持水合掌、歸命合掌、反叉合掌、反脊互相著合掌、橫柱指合掌、覆手向下合掌、覆手合掌。